Ha empezado una caza de brujas. No se trata de grupos callejeros al acecho con antorchas. Los cazadores son unos políticos ante los flashes de las cámaras en audiciones públicas convocadas por el Comité de Actividades Antiamericanas. Hollywood está siendo juzgado y a David Merrill -Robert De Niro- le piden dar nombres. Merrill es un director que encabeza la lista negra, y que puede salvar su carrera si testifica contra sus amigos sospechosos de ser comunistas.

Cuando Harry Burck (Mark Harmon), un ingeniero estadounidense en calidad de préstamo a Colombia, es tomado como rehén por un grupo de terroristas para pedir un rescate, su hermano Corey (Michael Schoeffling) y su amigo Jack (Gary Busey) se encuentran entre un grupo de hombres, liderados por Shrike (Robert Duvall), que deberán adentrarse en las selvas de Colombia para rescatar a Harry y a un embajador de Estados Unidos.

Unos investigadores que experimentan con gatos detectan un extraño tumor que se desarrolla vertiginosamente en uno de los felinos. Cuando van operarlo para extirpárselo, el gato logra escapar dejando un rastro de sangre y muerte tras de sí. En su huida sube a bordo de un yate privado que está a punto de partir hacia el Caribe y que será por unos días el lugar de recreo de un grupo de jóvenes.